基因工程新消息

科学界已逐渐达成共识，一个新时代已开始。盛极一时的“资讯时代”将被“合成基因组时代”取代。

所谓“合成基因组”就是利用人类设计的合成DNA来取代生物体部份或全部原有的DNA。这样的基因工程，将帮助生物学家创造出各式各样的奇迹：如改变细茵，使之能把煤块化为沼气，或把微生物转变成大量生产喷气燃料的机器。更不可思议的是，科学家能使用这类程序，重造早已灭绝的史前动物与人类，如長毛象与尼安德特人

上个月，两位前沿基因学家- 哈佛大学遗传学教授，乔治切奇（George Church）与格雷格.文特尔（Craig Venter，因完成人类基组测序而声名大噪），在洛杉矶举办一个讲座，报告了“合成基因组”研究一些惊人的新发展。

这两位科学家要传达的讯息是，我们这个世界，将因基因工程技术的电脑化而大大的改変。

这两年来，基因工程发展的速度惊人。信息技术进步的速度，偱摩尔定律（Moore’s Law），约每隔18个月性能便提升一倍。而当今基因技术，其増长则在每年10倍之谱。个人基因组测序的费用的遽降，反映了这增长的速度：从30亿美元降到现在的5万美元。并且还在继续下降中，根据预测，在10年内有望降到1千美元。

现在，科学家可以相对轻易的把基因组序列输入电脑系统，然后经过儲存，复制，改造后再将之置入活细胞体内。

这将幚助科学家发展出新的医療技术。

例如，许多细菌细胞都被癌症肿瘤吸引。利用这种习性，科学家便能通过改造其基因组，而制造出能杀死癌瘤的细菌。这类合成微生物能够侵入癌细胞，并在其体内释放出杀癌毒素。

乔治切奇的哈佛研究团队，已经成功地改造细菌来执行这些程序中每个个别的职能。他们尚未做到的，是将所有独立的环节串联成一个完整的组织系统。

微生肿瘤杀手，只是切奇教授有如“科幻创作”报告中一个小故事。另一个是“人类化老鼠”的研究。

科学家把一些人类DNA插进这些老鼠的基因组，目的在制造出不会为人体所排斥的疾病抗体。如果你有兴趣的话，也可以把你个人的DNA掺进老鼠的基因组，这样，你就能得到不会被你的身体排斥的抗体。

更妙的是，利用基因工程，还能够制造出抗拒各种天然病毒的合成生物体。

其方法是利用DNA的镜像（mirror image）。一般的自然生物分子，包括DNA与病毒，在结构上都是左撇的。如果能够用人工造岀右撇的DNA，那就有可能合成一种生物，其DNA是原体的镜像。这样一来，一般的细菌，寄生虫与病毒就无从侵害，因为镜像版本不认识它们的DNA。

同时，个人基因组测序成本的降低，已开启了一个‘个人化’医药的时代。可以预见，未来的医药将根据病人个人的基因组而量身定制。

除了医疗外，基因工程当然也可以用来改进人类的体能、脑力以及延长寿命。切奇教授举了一个例子：一般实验室里的老鼠，平均寿命是两年半。沙漠地区的非洲无毛小鼹鼠却能活上25年。如果能找到无毛小鼹鼠长寿的基因，将之放进实验室老鼠体内，这样就能使它们越来越长寿。同样的方法，似可应用於人类。

乐观的切奇教授还指岀，通过操纵大象的基因组，可以重新创造出活生生的史前长毛象。而改变猩猩的基因组，则可以重现尼安德特人。

这些预测，听起来像科幻小说。不过基因学家却信心满满。

这也难怪，因为他们已能做到，把一种生物变成另一种生物。在2007年8月，文特尔就露过一手。他把一个微生物的染色体，放入另一种微生物，成功的改変了这微生物的品种。夸张一点说，这就好像是，他们能够把狗变成猫。

文特尔野心极大，他正在进行一个计划，打算一箭双鵰的解决两个人类面对的大问题：能源短缺与温室效应。

他在积极开发一个合成基因藻类生物燃料项目：经过基因改造的藻类，能利用CO2(温室气体)与阳光，产出可直接用於车辆或飞机的生物燃料。

精明的石油巨头，文埃克森美孚（ExxonMobil），在今年7月宣佈，它将投资6亿美元，与文持尔合作开发这个项目。

联合早报言论 2009 8月29日