基因的社会生活

吴大地

近几年来，科学家发现，人的基因不是一个蓝图。一天又一天，一周又一周，人们的基因不断的和他们的环境，他们的邻居、家人以及他们自己的心态对话。这些互动的效果进入他们的细胞控制室，从而影响他们的习性、行为、生理与健康。

大卫·多布斯（David Dobbs ）近来在 Pacific Standard发表了一篇精彩的文章《基因的社会生活》（ The Social Life  of Genes）介绍了基因学在这方面的新发展。

文章中，大卫首先提到是一个有趣的试验。科学研究员捕抓了一千只新生的小蜜蜂，欧洲品种与非洲品种各五百只。然后对调它们的居所：把生性凶猛的非洲小杀人蜂放进欧洲蜂的蜂窝里，同时，把习性温和的欧洲农场蜂放进非洲野蜂的蜂窝里。追踪研究的结果发现，这些蜜蜂婴儿的性格都随着它们的成长环境改变了：温和的变凶暴，凶暴的变温和。

进一步的研究显示，生活环境似乎是通过改变小蜜蜂的基因运作而改变其行为习性的。

这些欧洲蜂与非洲蜂的基因非常接近，但不完全相同。一些研究员相信，它们的习性与行为，受到基因表达（ gene expression）的影响。近年来，科学家们已经知道，基因可以改变它们的活跃程度，有如受到调光开关控制。我们身体内大多数的细胞都含有全套的22000个基因。但是，在任何给定的时间，任何一个给定的细胞，只有小部分的基因是活跃的。这些活跃的部分，发送影响细胞活性的化学信息。这个变量的基因活性称为基因表达，我们的身体以这种方式做大部分工作。

我们身体内的基本生物事件，例如在子宫内生长展组织、进入青春期，或停止生长，都是受这些轮流启动的调光器开关所控制的。其他时候，基因的活动会应对人体环境的变化。例如，某些基因开关会被启动以对抗感染，或治愈你的伤口，或横冲直撞给你带来癌，或让你发烧，燃烧你的大脑。基因的表达的变化可以让你瘦，发胖，让你和你的同卵双胞胎的样子大不相同。到头来，基因不会决定你是谁。关键在基因的表达。而基因表达的变化，取决于你的生活方式。

科学家比较了上述两组小蜜蜂的基因表达图谱（Gene expression profile），发现小蜜蜂基因表达的模式日渐与其栖居的社群接近

。

更令科学家惊讶的是，生物个体在其社群中的社会地位，也会影响其基因的运作。

非洲伯氏妊丽鱼（Astatotilapia burtoni）社群中的头号雄鱼，不但吃的最多，领土最广，同时享有最大的交配权。其外表也与众不同，身上条纹色彩特别鲜艳，体积也比其他的雄鱼大。有趣的是，当研究员把鱼群中的老大捞走之后，第二号雄鱼的体积会在短短的几个小时内，增长20%。身上也开始出现鲜艳的条纹，俨然老大。

除了上面谈到的社群环境与社会地位之外，研究员还发现个人的感觉情绪，以及思想心态都会影响到基因的表达。

压力会影响健康，是众所周知的。科学研究证实，交游广阔的人，比较不容易伤风感冒。同时，他们也发现，压力与孤独感，会造成免疫系统失衡。

免疫系统失衡是个影响健康的大问题。通常情况下，一个健康的免疫系统的操作有如一只被拴住的攻击犬。当发现病原体时，它就会起而攻击，以发炎方式以及其他反应摧毁入侵者。同时也会及时激活抗炎反应，在消灭病原体之后终止发炎。那些备受精神压力心境孤独的人，其免疫系统却像一只没有被拴住的狗。即使他们没有生病，那只狗却到处乱咬。这些健康人体内约78个推动炎症的基因，比平时更忙，好像在抵抗感染。同时，131个通常合力控制发炎的基因却怠工，鲜有动作。此外，减退活动的基因还包括了关键的抗病毒基因。

研究员不断的在承受各种压力的人的身上，发现类似的基因表达模式。不过，令他们感到意外的是，比起各种精神或生理压力，孤独感最具破坏力。

一个对受虐儿童的研究显示，一个被虐待的儿童，如果得到适当的“社会支持”（ social support）, 知道有人在关心他支持他，这种密切的社会联系，可以减少约80%左右的健康风险。另一个研究则显示，犯哮喘病的儿童，如果内心觉得孤苦无告而对周围的环境常怀恐惧，则会导致其免疫系统失衡，使发病几率大幅度增高。

以往，精神学界的共识是，不幸的境遇、恶劣的经验、极端压力，虐待以及暴力是导致疾病的毒素。不过，近年来对基因的研究却显示，最毒的、最有危害性的，是社会隔离所带来的孤独感。加州研究员，史蒂文科尔（Steve Cole）说“说到杀伤力，与孤独感比较，其他各种压力都不能望其项背，是没得比的。”

大卫·多布斯这份报告，至少有两个重要的启示。

第一，促使我们对人类 默认状态(Humanity’s default state)的重新思考。

从人类的进化史看，人类是群居动物。自始以来人类都生活在社群内，在大家互相扶持下，共同生存发展起来的。孤独无靠往往意味死亡。不过，自启蒙运动以来，在个人主义成了主流的西方社会，人们往往把“社会支持”设想成是一种附加的，额外的东西。这种观点假定，人类的默认状态是孤独。然而，事实并非如此。我们的默认状态是连接（connection）, 向来如此。

英国的政治哲学家, 托马斯·霍布斯（Thomas Hobbes）说：“没有文明的人类生活是孤独，贫穷，肮脏，野蛮和短促的。”他错了，原始人的生活可能是贫穷，肮脏，野蛮和短促的。但很少是孤独的。

第二个启示是，基因不是我们的宿命。我们是可以通过改善我们的社会环境、人际关系以及个人心态来改变我们的命运的。

联合早报 言论 2013年10月26日